ولد رونتجن فى 27 مارس عام 1845 م ، وكان الطفل الوحيد لتاجر وصانع ملابس ، ثم انتقل مع عائلته إلى مدينة أبلدورن وتربى في هولندا | تلقى بداية تعليمه في مدرسة داخلية ، وفي عام 1869 تخرج وحصل على شهادة الدكتوراه من جامعة زيوريخ .
ـ في عام 1874 أصبح روتنجن مُحاضر في جامعة ستراسبورغ , ثم أستاذاَ للفيزياء بها في عام 1876 | وفى عام 1879 تم تعيينه لرئاسة قسم الفيزياء في جامعة جيسن | وفى عام 1888 تم تعيينه لرئاسة جامعة فورتسبورغ | وفى عام 1900 تم تعيينه لرئاسة جامعة ميونيخ نتيجة طلب خاص من حكومة ولاية بافاريا | كان لرونتجن عائلة في إحدى الولايات الأمريكية فقرر الهجرة ، ولكن اندلاع الحرب العالمية غيرت خططه فبقي في ميونيخ لبقية حياته .
في عام 1895 كان روتنغن يتحقق من انتقال الكهرباء تحت توتر مرتفع وفي زجاجات سحب القسم الأكبر من هوائها عبر مجموعة من الانابيب المفرغة ، غطى رونتجن أنبوب كروكس ـ وهو أنبوب زجاجي مفرغ يمر منه تيار كهربائي ـ بورق أسود وعند إمرار التيار الكهربائي ، استطاعت عينا رونتجن بشيء من الدهشة رؤية لوحة معدنية معينة موجودة على مسافة غير بعيدة من أنبوبة كروكس وقد أصبحت شديدة اللمعان ـ وهذا ما حدا به للاستنتاج وعن حق بأن الأنبوبة تبعث إشعاعا غير مرئي اخترق الأوراق السوداء وأحدث البريق في اللوحة المعدنية | وبعد ستة أسابيع من الدراسة المتعمقة أعلن ( رونتجن ) خلال شهر (ديسمبر) من العام نفسه وفي الجمعية الفيزيائية والطبية في مدينة فورزبرج أنه اكتشف إشعاعا جديدا يمتاز بقدرة على اختراق الأجسام ويتيح الحصول على صور من خلالها | وقد سماها بالأشعة السينية (X-Rays) نظرا لأن حرفX يعني عادة المجهول في المعادلات الجبرية والأشعة مجهولة الطبيعة ولذا سماها أشعة إكس .
وفي أقل من شهر أصبحت الأشعة السينية معروفة ، وعمد الكثيرون من العاملين في هذا الحقل إلى الحصول عليها لدراستها وتفسير ظاهرة تولدها | بعد أسبوعين تقريباً من أكتشافه , أخذ أول صورة له باستخدام أشعة اكس على يد زوجتة آنا بيرثا ، وعندما رأت عظمها قالت : ( لقد رأيت موتى ) .
أحدثت الأشعة السينية ثورة في تقنيات الطب والجراحة ، وقدمت في نهاية الأمر رؤية عميقة وجديدة في طبيعة الإشعاع وتركيب الذرة | وفي ألمانيا والكثير من دول العالم ، يطلق اسمه على الأشعة السينية ، تخليداً لذكراه ، واعترافاً بدوره فى اكتشافها .